Di Hadley Meares 22 maggio 2014

Schizzo provvisorio di Arthur Heineman di Krotona dal LA Times del 29 settembre 1912.

Nel 1918, la giornalista del LA Times Grace Kingsley visitò Krotona, la sede nazionale della Società Teosofica. Questa comunità idealista di circa 300 persone era adagiata sulle colline del Beachwood Canyon, sopra il villaggio in espansione di Hollywood. Presentava splendidi edifici realizzati da alcuni degli architetti più influenti della California, tra cui Mead & Requa e Arthur e Alfred Heinemen. Come la maggior parte dei visitatori, Kingsley fu rapidamente rapito dall’architettura e dalla bellezza della misteriosa comune:

Lontano dal ronzio del trolley, la vostra automobile in salita vi porterà improvvisamente, a una svolta della strada, in un meraviglioso giardino, di fronte a una pittoresca casa moresca che potrebbe essere stata trasportata dall’antica India. All’interno della casa, invece dei sognatori indiani col turbante e la veste bianca, che sentite di avere il diritto di aspettarvi, vi imbattete in un gruppo di donne dai modi gentili, tutte vestite con abiti molto lunghi. [All’esterno non vedrete né sentirete alcun movimento… a parte gli uccelli sugli alberi, il ronzio degli insetti sotto il sole pigro e gli audaci pesci rossi nelle fontane spumeggianti, mentre le rose vi faranno un cenno e le casette estive moresche con le loro viti avvolgenti vi renderanno sicuri di aver scoperto un pezzo di terra da sogno.

[Il Krotona Inn. Foto di Cat Vasko].

I teosofi erano dei sognatori. “La Teosofia, nel suo significato astratto, è la Saggezza Divina”, scriveva la fondatrice del movimento Helena P. Blavatsky, che sosteneva di essere una “missionaria dell’antica conoscenza”. Una scuola di pensiero esoterica che si sforza di promuovere la fratellanza universale e crede nell’uguaglianza dei sessi, nella verità di base di tutte le religioni e nell’esplorazione “scientifica” dell’inspiegabile, la moderna Società Teosofica fu fondata nel 1875. La Società divenne presto popolare tra i liberi pensatori istruiti e di classe medio-alta in Europa, America e India. La sede internazionale fu stabilita (e rimane) ad Adyar, in India, in un campus dall’architettura “coloniale indiana e britannica”.

Nel 1906, un carismatico teosofo della Virginia di nome Albert Powell Warrington, ispirandosi a Crotona, la comune dell’antico matematico Pitagora, scrisse un trattato intitolato “Prospetto dell’Istituto di Crotona”. In esso immaginava una comunità teosofica idealizzata, incentrata su un istituto di istruzione superiore. Questa comunità sarebbe stata situata in un luogo che vantava “un clima temperato, isolamento, accessibilità, condizioni magnetiche vergini, risorse agricole, forestali, minerarie e di altro tipo”. Warrington si aspettava che la colonia avesse successo:

Ci sono molte persone che sono stanche del tumulto e del trambusto della vita cosmopolita e che sarebbero liete di cercare una casa permanente in condizioni serene, dove avrebbero la certezza di frequentare persone colte”.

[La locanda Krotona, foto di Cat Vasko].

Dopo aver ricevuto l’approvazione del successore di Blavatsky, Annie Besant, con la clausola che il terreno doveva essere situato in Texas, Oklahoma, Nuovo Messico, Messico o California, Warrington iniziò a cercare il luogo perfetto per Krotona, ora scritto con la K. Nel 1912 acquistò 10 acri dell’ex ranch di Charles Hastings, completo di diversi edifici di epoca vittoriana, nella parte bassa del Beachwood Canyon. Warrington si complimentò per il terreno in una lettera a Besant del 21 marzo:

Il tram arriva a un isolato dal nostro sito… in 30 minuti si può essere nel centro degli affari della città. D’altra parte, venti minuti di cammino su per il canyon ci mettono completamente al di fuori di tutti i miglioramenti edilizi, e nascosti tra canyon incantevolmente selvaggi, ci si trova come nel più selvaggio e lontano rifugio di montagna. Non ho mai conosciuto una combinazione così straordinaria di condizioni favorevoli… Possiamo fare di questo luogo un vero e proprio giardino dell’Eden”. Lavorando nei bungalow della proprietà, i teosofi iniziarono rapidamente a piantare piante “esotiche”, tra cui eucalipti, pepe, agrumi, ulivi e palme da dattero. L’architetto Arthur S. Heineman, famoso per il suo spirito innovativo e comunitario, che aveva progettato i bungalow Bowen Court di Pasadena e il primo motel del Paese, il Motel Inn di San Luis Obispo, fu assunto per disegnare i progetti originali del Krotona Institute. Lo schizzo è dominato da edifici “classici nei dettagli e romanici in particolare”. I piani furono abbandonati e la comunità crebbe rapidamente secondo linee più disordinate, con un’architettura che rifletteva le inclinazioni “orientali” dei teosofi.

[Grafica di Amy Schellenbaum].

Negli anni successivi, a Krotona ci fu un’intensa attività edilizia. I ricchi teosofi fornirono il denaro per i terreni circostanti e per architetti costosi e richiesti. Il cuore della comune era il Krotona Inn (oggi Krotona Apartments), progettato nel 1912 dall’influente studio Mead e Requa di San Diego. Lo studio progettò molti punti di riferimento della California, tra cui gran parte del centro di Ojai. Requa avrebbe raggiunto la fama anche per i suoi edifici al Balboa Park di San Diego. Sia le inclinazioni moresche di Requa che l’interesse di Mead per i pueblos dei nativi americani si ritrovano nel Krotona Inn, già completato. Centrato su un cortile lussureggiante, l’elegante complesso in stucco comprendeva camere per gli ospiti, una sala da pranzo e una cucina, uffici per il personale della rivista dell’associazione e per i funzionari di Krotona, un’aula per molte lezioni pubbliche e una sala di meditazione esoterica “magneticamente carica”.

[Il Grande Tempio della Croce Rosata, foto di Cat Vasko].

L’edificio utilitaristico dedicato alle scienze era il luogo in cui il dottor Strong, uno scienziato dai metodi particolari, conduceva esperimenti in grado di “discernere l’aura dei corpi umani”. I fratelli Alfred e Arthur S. Heineman progettarono il Grande Tempio della Croce Rosata del 1914. Questo edificio polifunzionale in mattoni con accenti “moreschi” comprendeva un auditorium da 350 posti e un seminterrato con ampi spazi per uffici. Nell’auditorium si svolgeva il “Servizio di Krotona”, un esercizio religioso che combinava rituali di diverse fedi, tra cui induismo, buddismo e cristianesimo. Qui si tenevano anche conferenze su argomenti come “Esperienze dopo la morte di soldati uccisi in battaglia”, aperte al pubblico curioso.

Le residenze private dei teosofi che vivevano a Krotona o nelle sue vicinanze non erano meno impressionanti. La maggior parte di questi vegetariani non bevitori e non fumatori viveva nella locanda o in efficienti bungalow artigianali. Molti di questi bungalow furono costruiti dall’architetto Elmer C. Andrus. Ma molti teosofi benestanti commissionarono per sé case fantastiche. C’era la famosa casa mondana di Grace Shaw Duff, Tenerythree Moorish, probabilmente progettata da Arthur e Alfred Heinemen, con piastrelle Batchelder, che circondava un cortile aperto. Accanto si trovava un fantastico giardino all’italiana incentrato su uno stagno di loto e coronato da un chiosco in stile indiano.

Nel 1918, questo giardino fu temporaneamente trasformato in un anfiteatro da 1.500 posti dalla signora Christine Stevenson, una teosofa che avrebbe contribuito a fondare l’Hollywood Bowl e il teatro John Anson Ford. La produzione di Stevenson, The Light of Asia (La luce dell’Asia), un’opera teatrale che raccontava la vita di Buddha (con danze moderne coreografate dalla leggendaria Ruth St. Denis), fu rappresentata al pubblico di Los Angeles per tre settimane nell’estate del 1918. Il grande successo dello spettacolo cementò il rapporto sempre più caloroso dei Teosofi con il pubblico di Los Angeles, che apprezzò i contributi artistici dei loro eccentrici vicini e le numerose offerte di formazione per adulti.

[Una casa in Temple Hill Drive progettata da Marie Russak Hotchener. Foto di Cat Vasko].

A Krotona, o addirittura in tutta Beachwood Canyon, non si trovano edifici più “stravaganti” delle case costruite dall’affascinante Marie Russak Hotchener.

Ex cantante d’opera newyorkese, diventata conferenziera e leader teosofica in tutto il mondo, Marie era anche un architetto dilettante autodidatta. La sua creazione più famosa è Moorcrest (che nel 2006 è stata messa sul mercato per 9 milioni di dollari), la gigantesca dimora uscita direttamente da Le mille e una notte, abitata in tempi diversi da Charlie Chaplin e Mary Astor.

Mentre Moorcrest è ora quasi completamente nascosta dal fogliame, il suo bizzarro stile indiano-islamico-spagnolo-moderno può essere visto in tutto il suo splendore nella casa più piccola, ma non meno deliziosamente ridicola, al 6101 di Scenic Ave. Marie rimase a Hollywood anche dopo il trasferimento dei Teosofi, leggendo l’oroscopo a molti membri della colonia cinematografica, tra cui l’ex fidanzato di Mary Astor, John Barrymore.

[Krotona 2 a Ojai. Foto di Cat Vasko].

La città dei sogni di celluloide divenne presto troppo congestionata e corrotta per i teosofi di Krotona. Nel 1924 si trasferirono in una tenuta di 115 acri alla periferia di Ojai, che ritenevano “impregnata di influenze occulte e psichiche”. Qui ingaggiarono l’architetto Robert Stacy-Judd, famoso per le successive opere in stile “Maya” come l’Aztec Hotel di Monrovia, per costruire il nuovo Krotona 2 in stile missione spagnola. Oggi Krotona 2 è un delizioso e tranquillo rifugio teosofico, composto da edifici un po’ fatiscenti, da una manciata di anziani residenti e da splendidi e sereni giardini.

E Krotona 1? È diventato rapidamente oggetto di leggenda. Nell’estate del 1926, l’editorialista del LA Times Peggy Nye e la sua migliore amica si entusiasmarono quando vennero a sapere che un “delizioso caffè” aveva aperto nel vecchio Krotona Inn. “Naturalmente volevamo vedere com’era l’edificio che era stato la sede nazionale dei Teosofi per così tanto tempo”, commentò Peggy. Durante la visita, incontrarono il giovane attore Gardner James, che viveva in quella che fino a poco tempo prima era la sala di meditazione esoterica. Peggy ha descritto la stanza che era stata lasciata dai Teosofi quando si erano trasferiti a Ojai due anni prima.

C’è una grande cupola nel soffitto della stanza, con stelle e cose illuminate indirettamente, e c’è una Madonna in piedi su un altare con strane luci che provengono dal retro di qualche posto e la fanno sembrare decisamente eterea. Sull’altare c’era una fila di pulsanti e quando abbiamo chiesto al signor James a cosa servissero, ci ha risposto che servivano a manipolare le campane. La maggior parte degli edifici di Krotona 1 fu rapidamente trasformata in appartamenti o continuò ad essere utilizzata come abitazione privata, e molti di essi sono ancora in piedi oggi, in varie fasi di riparazione. Incastrati tra il disordine del successivo sviluppo di Beachwood Canyon, deliziano ancora l’occhio e sembrano un po’ fuori posto.

• Krotona oggi : https://www.krotonainstitute.org/